Il a fait sa demande avec des préservatifs, alors j'ai épousé son pire ennemi

Mon copain, Ethan, croyait en la science exacte. Ma meilleure amie, Rachel, croyait en l'astrologie. Rachel consultait ses applications d'horoscope chaque matin sans exception. Elle laissait les astres décider des couleurs qu'elle portait et de la direction qu'elle devait prendre en sortant de chez elle. Ethan détestait ça. Il se disputait avec elle à la moindre occasion. Il s'en était plaint auprès de moi plus d'une fois. « Elle est complètement folle. Tu es la seule personne sur terre assez patiente pour la supporter ! » Coincée entre les deux, je ne pouvais qu'esquisser un sourire gêné et préserver la paix. Jusqu'à la nuit de Thanksgiving. Ethan réserva mon restaurant préféré sur le toit. Devant tous nos amis les plus proches, il mit un genou à terre devant moi. Il leva les yeux vers moi, le regard plein de tendresse. « Chloé, épouse-moi. » Mes yeux s'embuèrent de larmes. Le mot « oui » était sur le bout de ma langue. Puis il plongea la main dans la boîte de velours et en sortit une boîte de préservatifs. « Rachel m'a dit que si je faisais ma demande avec ça au lieu d'une bague, on resterait ensemble pour toujours. » La salle explosa instantanément en éclats de rire tonitruants. Rachel s'appuyait contre la table, se tenant le ventre, riant à en perdre le souffle. « Tu vois ? Je t'avais dit que faire sa demande avec des préservatifs, c'était le bon plan ! Regarde-la, elle était prête à dire oui à l'instant ! » « Ethan ! J'ai gagné ce pari haut la main ! » La chaleur abandonna mon corps, me laissant glacée jusqu'aux os. Je vis le sourire narquois et soulagé sur le visage d'Ethan, et la vérité me frappa enfin. Il avait perdu un pari. Et j'étais la chute de la blague. Ethan et moi étions ensemble depuis cinq ans. J'avais été à ses côtés quand il n'était personne, jusqu'à ce qu'il devienne le nouveau nom en vogue dans l'industrie technologique. Durant nos jours les plus durs, nous partagions un seul morceau de pain dans un studio exigu et plein de courants d'air. À l'époque, il me serrait fort dans ses bras. « Chloé, je te jure que je ferai de toi la femme la plus heureuse du monde. » Je croyais sincèrement que ce soir marquait le début de ce bonheur promis. Je retenais mes larmes, la main tendue vers lui. Et il m'a tendu une boîte de préservatifs. « Mec, t'es complètement fou ! J'arrive pas à croire que tu l'aies vraiment fait ! » « Ne pleure pas, ma sœur ! C'est bien plus pratique qu'une bague en diamant, de toute façon. Vous pourrez vous en servir ce soir ! » Rachel s'approcha, bousculant l'épaule d'Ethan avec la sienne. « Tu as perdu, Ethan ! N'oublie surtout pas ce que tu m'as promis ! » Ethan se releva. Il n'y avait pas une once d'embarras sur son visage. Il tourna même la tête et m'adressa un sourire désinvolte. Je regardai les deux personnes les plus importantes de ma vie. Une boule amère et suffocante me serra la gorge. Je ne pouvais articuler le moindre mot. « Amusez-vous bien. Je ne me sens pas très bien. » J'attrapai mon sac. Avant que les larmes ne débordent, je pivotai sur mes talons et sortis du salon privé. Derrière moi, leurs voix flottaient dans l'air, parfaitement insouciantes. « Ethan, tu ne vas pas la rattraper ? Chloé avait l'air vraiment furieuse. » La voix d'Ethan était totalement plate. « J'irai l'amadouer plus tard. Tu sais comment elle est. Elle finit toujours par céder. » « Et puis, si je me mariais pour de bon, qu'est-ce qui arriverait à Rachel ? » La voix enjouée et séductrice de Rachel suivit immédiatement. « Une femme carriériste comme Chloé n'a pas le temps de s'amuser avec toi, de toute façon. Si je ne te surveille pas, une fille quelconque pourrait bien te voler. Comment je pourrais regarder Chloé en face, après ? » Elle fit une pause, le ton empreint de fierté. « Au fait, j'ai personnellement choisi cette boîte pour Ethan. Après tout, personne ne connaît mieux sa taille que moi ! » Les rires explosèrent de nouveau dans la salle. Une vague d'humiliation poussa mes pieds en avant. En franchissant les portes du restaurant dans la nuit froide, je sortis mon téléphone et envoyai un message. « Pour le mariage arrangé. J'accepte. »La voix d’Ethan s’éleva derrière moi. « Chloé ! » Il me rattrapa et posa son manteau épais sur mes épaules. « Pourquoi tu t’enfuis comme ça ? Il gèle dehors. Fais un caprice si tu veux, mais ne va pas mourir de froid. » Je le repoussai de toutes mes forces. « Ethan, ça t’apporte quoi de me traiter comme un clown ? Tu te sens accompli ? » Il fronça les sourcils, visiblement agacé. « Pourquoi tu es aussi instable émotionnellement ? Rachel a dit que ton mercure est en mode rétrograde cette semaine. Je ne l’ai pas crue, alors j’ai parié avec elle. Et voilà le résultat : j’ai perdu deux fois en une soirée. » Un rire amer m’échappa, mais mes larmes coulaient de plus belle. Je repensai à nos débuts. À l’époque, je souffrais d’insomnies terribles à cause du stress au travail. Il me lisait maladroitement des histoires le soir, fredonnant des mélodies fausses jusqu’à ce que je m’endorme. Où était passé cet homme ? Celui qui faisait passer mes sentiments avant tout le reste ? Voyant mon silence, le ton d’Ethan se durcit. « Tu as une idée de ce que j’ai dépensé pour réserver ton restaurant préféré pour ton anniversaire ? J’ai invité tous nos amis. Tu t’en vas en faisant cette tête-là — tu cherches à m’humilier, c’est ça ? » Son interrogatoire plein de suffisance me laissa un instant sans voix. « Quand tu m’as proposé en mariage devant tout le monde avec une boîte de préservatifs, tu t’es arrêté une seconde pour penser à mon humiliation ? » Il se figea. Il se frotta l’arête du nez et sa voix devint légèrement plus douce. « Rachel l’a lu dans les astres, d’accord ? J’ai perdu le pari, et un pari c’est un pari. Et puis, qui t’a dit de le prendre autant à cœur ? » « C’est vrai. J’étais la seule idiote à le prendre au sérieux. » Je murmurai ces mots dans un souffle. Je regardai l’homme que j’avais aimé pendant cinq ans et, soudain, tout me parut totalement absurde. « Ethan, dis-je calmement. C’est fini. Séparons-nous. » Il resta parfaitement immobile. Sa main chercha instinctivement la mienne, l’incrédulité se lisant sur son visage. « Chloé, pour une mauvaise blague ? Tu vas vraiment en faire toute une histoire ? » Je refusai de perdre un seul souffle de plus pour lui. Je reculai d’un pas et me tournai pour partir. « Chloé, n’essaie même pas de t’en aller ! » Il se précipita, attrapa mon poignet et me tira violemment en arrière. « T’as fini, oui ?! » Je trébuchai, perdis complètement l’équilibre et partis en arrière vers la chaussée. À cet instant précis, une moto qui arrivait à toute allure vrombit au coin de la rue. Ses phares aveuglants me frappèrent droit dans les yeux. Avant que je puisse réagir — Un choc terrible me projeta en l’air. Au moment où mon corps percuta l’asphalte, une douleur atroce me transperça chaque os. Dans les dernières secondes avant que l’obscurité ne m’engloutisse, je vis Ethan, les yeux rouges, se précipiter vers moi, paniqué. Quand j’ouvris à nouveau les yeux, tout était d’un blanc cru. « Chloé, tu es réveillée ! Comment tu te sens ? » Ethan avait l’air totalement épuisé. Il me prit la main. Comme je ne répondais pas, sa prise se resserra. « Le docteur a dit que tout allait bien. Juste une commotion légère et une jambe fracturée. Tu as juste besoin de repos. » Je bougeai un peu et une douleur vive me transperça la jambe gauche. Mon regard passa derrière lui pour se poser sur la silhouette à l’arrière-plan. Rachel était là aussi. Elle avait les yeux rouges et l’air bien plus victime que moi. « Chloé, franchement, je ne pensais pas que tu ne supporterais pas la plaisanterie. Je voulais juste faire rire tout le monde. Tu ne nous en veux pas vraiment, hein ? » Un rictus glacial m’échappa malgré moi. Côte à côte, ils avaient vraiment l’air du couple parfait que tout le monde voyait en eux. Et moi, j’étais l’idiote qui dansait au son de leur musique.Je fermai les yeux, ne voulant plus les voir ni l’un ni l’autre une seconde de plus. Ethan fronça les sourcils, l’air contrarié. « Ça suffit, Chloé. Je suis resté à ton chevet toute la nuit. Je n’ai même pas pris de nouvelles du bureau. Qu’est-ce que tu veux de plus ? » C’était toujours la même chose. Dès que je refusais de jouer le jeu, il se mettait à énumérer ses sacrifices. Il avait complètement oublié les débuts de sa start-up. Il avait laissé filer une réunion décisive avec un investisseur de premier plan juste pour se chamailler avec Rachel pour une broutille. C’est moi qui avais ravalé ma fierté, suppliant un vieil ami de mon père pour qu’il lui récupère ce contrat. Il avait oublié que quand ma famille biologique m’avait enfin retrouvée, ils avaient arrangé un mariage stratégique avec un héritier de l’élite. J’avais bravé une pression familiale immense et refusé catégoriquement, pour lui. À l’époque, j’avais pris la main d’Ethan, m’étais tenue fièrement devant mes parents fortunés et j’avais fait une promesse. « Ethan a du talent et de l’ambition. Il n’a pas besoin de charité. Donnez-lui dix ans, et il dominera le monde de la tech. Et je serai à ses côtés. » À l’époque, je croyais en lui de tout mon cœur. Et il faut lui rendre cette justice : il a réussi. Pourtant, le prix de sa gloire et de ses applaudissements fut un ego incontrôlable. Une larme glissa silencieusement sur ma joue. Ma voix sortit, enrouée. « Je suis épuisée. Je veux dormir. » À ce moment-là, le médecin poussa la porte et entra. Il parcourut la chambre du regard et se tourna vers Ethan. « Vous êtes le proche de la patiente ? Venez un instant à l’extérieur. Les résultats des analyses sont arrivés. Il faut que nous discutions de quelque chose. » Rachel hésita une seconde, puis s’empressa de sortir derrière eux. La chambre d’hôpital tomba dans un silence de plomb. En regardant le dos de Rachel disparaître, je me suis souvenue de l’époque où je vivais encore avec ma famille adoptive. Ma mère adoptive m’avait forcée à m’agenouiller dehors dans la neige glaciale. Rachel était venue d’un pas décidé, les poings sur les hanches, criant sur eux pour prendre ma défense. À l’époque, elle m’avait dit : « À partir de maintenant, je te protégerai. » Depuis ce jour, elle partageait l’argent de son déjeuner avec moi. Quand des brutes s’en prenaient à moi, elle était toujours la première à donner un coup de poing. Je m’étais accrochée à cette gratitude pendant des années. C’est pour ça que, peu importe à quel point leur comportement était ridicule, à elle et à Ethan, je choisissais de l’accepter encore et encore. Mais voilà qu’elle se tenait fermement de l’autre côté. Quelques instants plus tard, la voix abasourdie d’Ethan retentit dans le couloir. « Quoi ? Enceinte ? Docteur, vous avez perdu la tête ?! » Je me figeai. Ma main tremblante descendit lentement sur mon ventre plat, et un sourire amer effleura mes lèvres. Le destin adorait me jouer des farces cruelles. La porte s’ouvrit doucement et Ethan revint à l’intérieur. Il s’arrêta près de mon lit. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun mot n’en sortit pendant un long moment. Finalement, il prit une inspiration profonde et tremblante. « Chloé… on va avoir un bébé. Épouse-moi. S’il te plaît. » Je fixais son visage, ne ressentant qu’une ironie écœurante. Ethan, laisse-moi jouer à un jeu avec toi, pour une fois. Je lui souris doucement. « D’accord. Épousons-nous. » Un immense soulagement envahit le visage d’Ethan. Il émit un petit rire mi-figue, mi-raisin. « On dirait bien que tu as finalement eu ce que tu voulais. Je suppose que je suis coincé avec toi pour le reste de mes jours. » Je détournai la tête, sans rien dire. Les deux semaines qui suivirent, Ethan fut aux petits soins avec moi. Sa tendresse était presque étouffante, replongeant mon esprit dans le passé. L’époque où l’on partageait ce sous-sol minable. Chaque jour, après le travail, si je disais que j’avais mal aux pieds, il me portait sur son dos sans la moindre hésitation. Les lampadaires étiraient nos ombres sur le trottoir. Il murmurait : « Chloé, tu es tout mon univers. » Puis mes pensées dérivèrent vers les jours plus tard, quand son entreprise décolla. Il disait avec une grimace d’épuisement : « Comparé à ma carrière, l’amour ne représente que dix pour cent de ma vie. » Avec le recul, Rachel occupait neuf de ces dix pour cent.Le jour où j’ai été autorisée à sortir de l’hôpital, Rachel a appelé. Ethan a décroché, sa voix devenant instinctivement plus douce. « Hé, Rachel ? » Sa voix pleurnicharde et exigeante est sortie du haut-parleur. Même assise à quelques mètres, j’ai entendu chaque syllabe de façon parfaitement distincte. « T’es où ? Tu n’étais pas censé venir me chercher au travail aujourd’hui ? T’as oublié notre pari ? T’as perdu, ce qui veut dire que t’es mon chauffeur personnel pendant un mois entier ! » Ethan a jeté un coup d’œil vers moi sur le lit d’hôpital, baissant la voix dans le combiné. « J’ai vraiment quelque chose à gérer aujourd’hui. Chloé est… — Combien de fois tu m’as posé un lapin à cause d’elle ?! Je te préviens, t’as intérêt à venir aujourd’hui ! Ou c’est fini entre nous ! » Le téléphone en main, le visage d’Ethan s’est tordu en une expression à la fois exaspérée et déchirée. Je l’ai observé en silence, la voix calme. « Tu dois vraiment y aller ? — Je lui ai donné ma parole, Chloé. C’est une question de principe. — C’est ta meilleure amie, pas une inconnue. Je me suis occupé de toi jour et nuit pendant quinze jours ! Toute mon entreprise m’attend. Tu n’es toujours pas satisfaite ? » Il s’est arrêté, réalisant apparemment qu’il avait parlé trop durement, et s’est forcé à adoucir le ton. « Sois gentille. Une fois que je l’aurai déposée, on ira directement à l’Hôtel de Ville demain matin pour obtenir notre licence de mariage, d’accord ? » Un rire silencieux s’est échappé de mes lèvres. Autrefois, je refusais d’accepter que l’amour ne puisse occuper que dix pour cent. Maintenant, je comprenais qu’en recevoir ne serait-ce qu’un pour cent était un luxe. J’ai hoché la tête. « Vas-y, alors. » Il a attrapé sa veste instantanément, déposant un baiser pressé sur mon front. « Attends-moi. » En le regardant pratiquement sprinter vers la porte, j’ai fermé les yeux. Ethan, c’est la toute dernière fois que tu la choisis plutôt que moi. Après son départ, je me suis occupée de mes papiers de sortie entièrement seule. Pourtant, au moment où j’ai franchi les portes de l’hôpital, deux hommes costauds ont surgi de l’ombre. Ils m’ont jetée au sol, assénant des coups brutaux et violents directement sur mon ventre. Encore et encore. Ils ne se sont arrêtés que lorsque du sang chaud et cramoisi a commencé à s’accumuler sous mes pieds. « Nous en veux pas, madame, » a craché l’un d’eux. « C’est ton copain qui a payé pour ça. » J’ai traîné mon corps brisé sur le béton, griffant désespérément jusqu’à ce qu’un passant appelle enfin une ambulance. Quand les instruments froids et métalliques ont raclé l’intérieur de mon corps aux urgences, je n’ai pas versé une seule larme. Je me sentais juste complètement vide. Mon corps était vide, et mon cœur aussi. Quand on m’a finalement roulée hors de la salle d’opération, je me suis assise seule sur le banc froid en plastique dans le couloir. Mon téléphone a vibré doucement dans ma poche. Un nouveau message est apparu à l’écran. Mlle Vance, avez-vous réfléchi à notre proposition ? Mon pouce a tapoté l’écran de verre, tapant un seul mot. Oui. Une réponse a suivi presque instantanément. Demain à neuf heures du matin. Devant l’Hôtel de Ville. On se voit là-bas. J’ai verrouillé mon téléphone et traîné mon corps épuisé jusqu’à l’appartement qu’Ethan et moi partagions. À l’instant où j’ai poussé la porte d’entrée, mon regard est tombé sur la table basse. La boîte de préservatifs du canular d’anniversaire était posée là. Elle était complètement vide. Drapé sur le dossier du canapé, il y avait le soutien-gorge en dentelle de Rachel. Fermant les yeux, je pouvais presque les imaginer tous les deux enlacés sur ce même canapé. Une crampe soudaine et violente m’a déchiré le bas-ventre. Une nouvelle coulée de chaleur a fui de façon incontrôlable le long de mes jambes. Je n’avais plus la force de rester debout. J’ai glissé le long de l’encadrement de la porte, m’effondrant sur le sol froid. Et je suis restée assise là, figée, toute la nuit. Quand l’aube s’est levée, les premiers rayons du matin ont filtré à travers les rideaux. Je me suis levée, je me suis lavé le visage et j’ai appliqué un maquillage impeccable. À neuf heures précises, je me tenais devant l’entrée de l’Hôtel de Ville. L’homme qui attendait près des marches m’a aperçue et a hoché la tête avec politesse et dignité. « Mademoiselle Vance. Vous êtes pile à l’heure. » Sa voix était grave, posée, et parfaitement maîtrisée. C’était Julian. Mon partenaire de mariage arrangé. Et le rival le plus féroce d’Ethan dans l’industrie technologique. Je lui ai souri. « Monsieur Vance, on entre ? »Lorsque j’ai tenu ce certificat de mariage signé entre les mains, mon cœur s’est apaisé comme jamais auparavant. À peine avions-nous franchi les grandes portes de l’Hôtel de Ville qu’une voiture a freiné brutalement le long du trottoir. Ethan en a jailli, le visage déformé par la panique. Dès que son regard est tombé sur Julian, planté juste à côté de moi, il s’est figé net. « Qu’est-ce que ça veut dire ?! » J’ai glissé mon bras sous celui de Julian et j’ai souri. « Exactement ce que tu vois. J’ai dit que je me mariais aujourd’hui, Ethan. Je n’ai jamais dit que c’était avec toi. »