Le Prix de Sa Couronne

Mon mari, Alexander Vance, répétait au monde entier que son épouse était la femme la plus importante de sa vie. Pourtant, il ne m’avait jamais présentée en public. Chaque fois que je lui demandais de rendre notre mariage officiel, il trouvait une nouvelle raison de repousser l’échéance. La première fois, il prétextait devoir se concentrer sur sa carrière, que le moment était mal choisi. La deuxième, il jurait vouloir me protéger des concurrents sans pitié du milieu des affaires. Il avait toujours une excuse. Cela a duré ainsi jusqu’à la quatre-vingt-dix-neuvième fois. Il avait finalement accepté d’en faire l’annonce lors du gala du dixième anniversaire de son entreprise. Sauf que la famille qu’il a présentée n’était pas la nôtre. Installée à la table d’honneur — sur la chaise même qui m’était destinée — se trouvait son premier amour, Jennifer Hayes. Blottie dans les bras d’Alexander se tenait la petite fille de Jennifer. La voix du maître de cérémonie a retenti dans les enceintes, dégoulinante d’éloges : « Ce soir, M. Vance nous a enfin présenté son épouse et sa fille bien-aimées ! Nous avons tous entendu parler de la manière dont vous vous êtes soutenus dans les épreuves. Vous êtes vraiment l’un pour l’autre le plus grand des piliers. » La fillette s’est pelotonnée contre le torse d’Alexander en minaudant adorablement : « Papa, c’est vrai qu’on ne sera plus jamais séparés ? » Alexander n’a pas démenti. Au contraire, il lui a doucement ébouriffé les cheveux. « Papa te le promet. » Un ricanement glacial m’a échappé. Alexander semblait avoir tout oublié. Chaque once de succès dont il jouissait aujourd’hui avait été achetée avec la fortune de ma famille. J’ai sorti mon téléphone et composé le numéro du responsable de notre fonds de capital-investissement. « Coupez tout, ai-je dit. Retirez notre offre pour le nouveau tour de financement. Prévenez leur conseil d’administration ce soir. » J’étais venue à l’hôtel avec le projet de contrat de financement de notre fonds. Si nous l’avions signé tous les deux, sa société aurait obtenu cent millions de dollars de nouveaux fonds. Écœurée par leur portrait de famille parfait, je me suis détournée pour partir. Tapi dans le coin le plus sombre près des portes de sortie, j’ai repéré mon carton nominatif sur une table secondaire. Je l’ai saisi, déchiré en deux, puis jeté dans une poubelle. Une mascarade de banquet pareille ne méritait de toute façon pas ma présence. « Chloe, pourquoi es-tu plantée dehors ? » Alexander est sorti dans le couloir. Il tenait une flûte de champagne à moitié vide, un sourire affable flottant sur ses lèvres. Seulement, ce sourire ne m’était pas destiné. Sur l’écran de mon téléphone, un texto de confirmation est apparu. [Mme Crawford, nous avons interrompu la signature. L’avis de retrait est en train d’être transmis au conseil.] Alexander a froncé les sourcils, visiblement irrité par mon accueil glacial. « C’était qui, au téléphone ? — Le gestionnaire du fonds », ai-je répondu calmement. Sa tempe a tressailli, son regard s’est immédiatement posé sur le porte-documents en cuir que je tenais. « Où est le contrat ? » J’ai levé les yeux vers lui, la voix empreinte du plus pur sarcasme. « C’est la seule chose qui t’intéresse, maintenant ? Le contrat ? Tu ne crois pas que tu me dois une explication à propos de ta “femme” et de ta “fille”, là-dedans ? » Ignorant le sarcasme cinglant, l’expression d’Alexander s’est durcie tandis qu’il baissait la voix en un sifflement acéré. « Ce soir, c’est la célébration de notre dixième anniversaire. Chaque investisseur attend l’annonce de cette reconduction. Chloe, garde tes caprices pour la maison. Arrête de faire une scène. » J’ai baissé les yeux vers la petite fille qui le suivait en retrait. « Pourquoi elle t’appelle Papa ? » L’enfant, Lily, s’est aussitôt recroquevillée derrière la jambe d’Alexander. « Papa, cette dame est méchante. » Alexander l’a protégée d’un geste instinctif, sa voix descendant encore plus bas comme un avertissement. « Chloe Crawford, ce n’est qu’une enfant. Ne passe pas ta colère sur une gamine. » Un rire amer m’a échappé. « Ce n’est qu’une enfant, donc ça te donne le droit de me sacrifier et de céder ma place à ta propre table d’honneur ? Et moi, alors ? » Une lueur de culpabilité a traversé le visage d’Alexander. « Lily a grandi sans père. Jennifer a vécu des moments terribles en l’élevant seule. La petite voulait juste se sentir en sécurité pour une fois. » Jennifer est apparue au détour du couloir, les larmes brillant au bord des yeux. « Chloe, je suis vraiment désolée. Je n’ai jamais voulu te voler la vedette. »1 — Alexander avait simplement peur que, si Lily et moi nous asseyions au fond, les paparazzis s'en prennent à nous. Alexander renchérit aussitôt. — Jennifer vient juste de revenir au pays. La vie a été dure pour elle, elle a besoin de quelqu'un pour la soutenir. — Et puis, tu es ma femme. Tous nos proches savent qui tu es. — Ce n'est qu'une chaise à une table. Tu es vraiment obligée d'être aussi mesquine ? La patience d'Alexander s'amenuisait clairement. — Bon, Chloe, ça suffit. — Le moment venu, monte sur scène et annonce le refinancement. — Profites-en pour dire quelques mots gentils pour Jennifer. — Ça n'a pas été facile pour elle, d'élever seule une enfant. Je le fixai, incrédule. Je ne comprenais pas comment ces mots avaient pu sortir de sa bouche. — Tu veux que je parle en sa faveur ? — Elle prend ma place, sa fille t'appelle Papa, et après ? Je devrais aussi lui céder ma place dans notre lit ? Il finit par perdre son sang-froid. — Arrête de rendre tout si sordide ! — Tout ce que veut Jennifer, c'est une place temporaire ! — Tu as tout mon avenir ! — Les deux choses ne sont même pas incompatibles ! Je ris, presque étouffée par la rage. — Pas incompatibles ? Il y a dix ans, c'était un moins-que-rien aux poches vides. J'ai vendu la broche en saphir de ma défunte mère lors d'une vente aux enchères privée pour payer la caution de son premier bureau. Il y a sept ans, quand son cofondateur a volé la trésorerie de l'entreprise et a disparu, j'ai passé des heures dans le bureau de mon père à le convaincre de garantir les prêts bancaires d'Alexander. Il y a cinq ans, alors qu'il était visé par un procès massif en contrefaçon de brevet, l'équipe juridique de la famille Crawford a travaillé sans relâche pendant trois mois d'affilée pour gagner son procès. Aujourd'hui, baigné par la lumière des projecteurs, il se tenait devant moi et avait l'audace de dire que mes sacrifices et l'intrusion de Jennifer n'étaient pas incompatibles. Je refermai lentement le portfolio en cuir que je tenais. — Alexander, t'es-tu jamais demandé qui t'avais offert tout ce que tu possèdes aujourd'hui ? Son regard se glaça. — Nous y revoilà, à ressortir les comptes. — J'en ai plus qu'assez, Chloe ! — À chaque fois que je fais un faux pas, tu me jettes ta charité au visage ! — Être à tes côtés ne me donne pas l'impression d'être un mari. J'ai l'impression d'être un débiteur ! Jennifer tira doucement sur sa manche. — Alexander, je t'en prie, ne dis pas ça. Lily leva la tête, clignant des yeux innocemment. — Papa, c'est quoi un débiteur ? Jennifer caressa doucement les cheveux de la fillette. — C'est quelqu'un qui doit une dette à une autre personne, une dette qu'il ne pourra jamais rembourser. Lily tourna ses grands yeux vers moi. — Ça veut dire que cette dame est une méchante usurier ? Alexander ne la corrigea pas. Des années plus tôt, lorsque sa première startup avait fait faillite, c'était moi qui avais pris son visage entre mes mains en disant : « On regagnera l'argent. Ne laisse pas cela te briser. » Alexander attendait toujours que je baisse la tête et que je cède. — Donne-moi le contrat. — Une fois que je l'aurai signé ce soir, je t'expliquerai tout en rentrant à la maison. Je secouai doucement la tête. — Il n'y a pas de contrat. — Qu'est-ce que tu veux dire ? À l'intérieur de la salle de bal, un tonnerre d'applaudissements éclata. Le maître de cérémonie annonça avec enthousiasme : — Et maintenant, accueillons M. Vance et sa famille la plus précieuse pour couper ensemble le gâteau du dixième anniversaire ! Lily piailla de joie. — Papa ! Allons couper le gâteau ! L'expression d'Alexander changea plusieurs fois, mais il finit par prendre la main de la fillette. Avant de s'éloigner, il jeta un dernier regard par-dessus son épaule. — Chloe Crawford, je me fiche de savoir qui tu viens d'appeler. — Tu as intérêt à ne pas utiliser le financement de cent millions pour faire un caprice. Je le regardai rejoindre Jennifer. Sous le lustre étincelant, ils se tenaient tous les trois côte à côte devant un immense gâteau à étages. Le maître de cérémonie s'exclama : « Quelle famille vraiment bénie ! » Je sortis mon téléphone et envoyai un message à l'équipe juridique de Crawford Enterprises : [Conservez les enregistrements et demandez au conseil d'administration un audit comptable indépendant. Examinez les licences de brevets et les garanties de prêts. Envoyez tous les préavis autorisés par les contrats.]Juste après avoir appuyé sur « envoyer » pour ce message, j’ai tapé une autre instruction à mon avocat. [Révoque ma procuration médicale. Retire toute autorité à Alexander Vance et réattribue-la exclusivement à Oncle Robert. Je signe les documents numériques tout de suite. Prépare les papiers physiques pour exécution.] Ce n’est qu’une fois la confirmation reçue que j’ai remarqué la présence de Jennifer, debout à quelques mètres dans le couloir. « Chloe, Alexander est terrifié à l’idée de te perdre », murmura-t-elle en se rapprochant. « Où veux-tu en venir ? » « Ne sois pas trop dure avec lui », susurra-t-elle d’une voix mielleuse. « Il est épuisé depuis toutes ces années. « Devant toi, il ne peut jamais oublier à quel point il était pitoyable et impuissant. « Mais avec moi, il peut jouer au PDG brillant. » Elle marqua une pause, ses lèvres s’incurvant en un petit sourire moqueur. « Les hommes n’aiment pas leurs créancières, Chloe. « Chaque fois qu’il te regarde, il se souvient juste de tout ce qu’il te doit. » J’ai soutenu son regard, absolument pas démontée. « Et alors ? Je suis censée te remercier d’avoir sorti mes poubelles ? » Le sourire narquois de Jennifer se figea. Soudain, Lily surgit de nulle part en courant, et lança une poignée de gâteau glacé directement sur l’ourlet de ma robe. « Méchante dame ! Arrête d’embêter ma maman ! » J’ai baissé les yeux vers ma robe. C’était une robe sur mesure commandée par ma mère avant son décès. Elle m’avait dit de la garder pour mon dixième anniversaire de mariage, de la porter pour l’homme que j’aimais. Ce soir, Alexander ne lui avait pas accordé un seul regard. Et maintenant, elle était ruinée par la fille de Jennifer. Alexander se précipita vers nous. Ses yeux allèrent immédiatement vers les yeux rougis de Jennifer. Puis vers Lily, qui tremblait et sanglotait de façon théâtrale. Il ne remarqua même pas la tache de crème qui saccageait ma robe héritée. Son visage s’assombrit instantanément. « Chloe, qu’est-ce que tu as encore fait ?! » J’ai épousseté calmement le tissu abîmé, soutenant son regard. « Tu ne vas pas lui demander ce qu’elle a fait ? » Lily se jeta dans ses bras en hurlant : « Papa ! La méchante dame a embêté Maman ! » Le regard d’Alexander brûlait d’un dégoût absolu. « Chloe, tu tiens absolument à gâcher la soirée de tout le monde ? « C’est la première apparition publique de Jennifer depuis son retour au pays. Tu ne pouvais pas lui accorder ce moment, rien qu’une fois ? » J’ai demandé : « Pourquoi devrais-je lui accorder quoi que ce soit ? « Alexander, ne va pas croire une seule seconde que j’ignore combien de ma fortune tu as secrètement détournée vers elle. » La voix d’Alexander devint glaciale. « Tu remets ça sur le tapis ? Tout ce que tu sais faire, c’est me rappeler mes dettes ! « Chloe, tu me répugnes sincèrement. » Jennifer prit un air doux et soumis, conseillant doucement : « Alexander, je t’en prie, ne dis pas ça. Tu vas briser le cœur de Chloe. » Son intervention sembla lui donner la permission de libérer tout son ressentiment enfoui. « Briser son cœur ? « Une femme comme elle calcule jusqu’au dernier centime ! « Elle n’a pas de cœur — juste un vieux registre de comptes qu’elle utilise pour m’écraser quand ça lui chante ! » En le regardant, un souvenir d’il y a des années me traversa l’esprit. Une foule de fournisseurs impayés avait pris d’assaut son minuscule bureau en criant qu’il était un escroc. Je m’étais placée devant lui, prenant une pleine tasse de café brûlant qui lui était destinée. Plus tard cette nuit-là, il m’avait serrée si fort que ses mains tremblaient, pleurant contre mon épaule : « Chloe, à partir de maintenant, si quiconque ose te faire du mal, je le réduirai en pièces. » Et aujourd’hui, celui qui me réduisait en pièces, c’était lui. Je leur tournai le dos et marchai vers les toilettes. La voix froide d’Alexander retentit derrière moi : « Ça suffit ! Le banquet principal va commencer. « Tu as dix minutes. Monte sur cette estrade et annonce le refinancement. » Je ne me suis pas retournée. À l’intérieur des toilettes, j’ai utilisé des serviettes en papier humides pour essuyer le glaçage collant de ma robe. Une crampe aiguë et familière me déchira l’estomac. Agrippée au bord du lavabo en marbre, j’ai appuyé sur le numéro abrégé du vieux majordome de ma famille. « Oncle Robert, venez à l’hôtel. Tout de suite. » La voix à l’autre bout du fil se tendit immédiatement. « Mademoiselle Chloe ? Il s’est passé quelque chose ? »« Mme Crawford, veuillez vous préparer. M. Vance vous fera signe d’annoncer le renouvellement de financement sous peu. » Un membre du personnel frappa à la porte des toilettes, me pressant de sortir. Lorsque je retournai dans la salle de bal, la douleur dans mon ventre s’était transformée en un nœud qui me tordait les entrailles. Sur l’estrade, Alexander tenait la main de Lily à sa gauche et soutenait Jennifer par la taille à sa droite. La voix du maître de cérémonie résonna dans la salle : « Dix ans d’efforts acharnés ! Ce soir, M. Vance se tient au sommet de la réussite professionnelle et du bonheur familial ! » La foule éclata en applaudissements tonitruants. Jennifer serra Lily contre elle, les yeux brillants. « Merci à tous. Et merci à vous, Alexander, de ne jamais nous avoir oubliées toutes ces années. » Ne jamais les avoir oubliées ? Où étaient-elles pendant les dix années où il ramait dans la boue ? Alexander m’aperçut près des coulisses et me fit signe d’approcher. « Chloe, monte. » Je montai sur l’estrade. Le maître de cérémonie me tendit un micro. « Mme Crawford, en tant que pilier inébranlable derrière M. Vance, alors que vous le voyez ce soir atteindre à la fois un immense succès professionnel et le bonheur familial, auriez-vous quelques mots pour nos invités ? » Quelques rires étouffés s’élevèrent dans l’assistance. « Mme Crawford a toujours eu de la classe. Elle va sûrement leur adresser ses vœux de bonheur », murmura quelqu’un. Jennifer gardait la tête baissée, une infime courbe satisfaite aux lèvres. Soudain, Lily saisit un micro. « Madame ! Maman a dit que vous étiez super riche. Vous allez donner plein d’argent à Papa ce soir, hein ? » Toute la salle de bal fut frappée d’un silence de mort. Le sourire d’Alexander vacilla une seconde. Il le rattrapa aussitôt par un rire forcé. « Juste des propos innocents d’enfant. » Je le regardai droit dans les yeux. « Des propos innocents, ou des répliques qu’on lui a soufflées ? » Les yeux de Jennifer s’emplirent instantanément de larmes. « Chloe, accusez-moi si vous voulez, mais je vous en prie, n’effrayez pas une petite fille. » Alexander se pencha tout près de moi, lâchant un avertissement venimeux : « Chloe, ne t’avise pas de me faire honte sur cette estrade. » Je pressai une main contre mon ventre, une sueur froide perlant sur ma peau. Le maître de cérémonie tenta de sauver la mise avec un rire nerveux. « Eh bien, Mme Crawford, concernant le renouvellement de financement de ce soir… » Alexander me fourra la chemise de contrat sous le nez. « Signe », ordonna-t-il entre ses dents. « Ne m’humilie pas devant tous ces investisseurs. » Je le fixai froidement. « Est-ce que tu t’es soucié de mon humiliation quand tu les as installés à ma place ? » La colère flamba dans ses yeux. « Tu choisis vraiment ce moment pour chercher la dispute ?! » Nous voyant échanger des mots tendus, Jennifer vacilla soudainement et porta une main à sa tempe. « Alexander, je me sens faible. » Alexander fit volte-face aussitôt pour la rattraper. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » Elle secoua faiblement la tête. « C’est peut-être juste le stress. Chloe n’arrête pas de me fusiller du regard. Vous croyez qu’elle… » Alexander tourna brusquement la tête vers moi, le regard lourd d’un venin glacé. « Chloe Crawford, comment peux-tu être aussi cruelle ?! » Je laissai échapper un rire douloureux, à bout de souffle. L’atroce douleur qui me vrillait les entrailles obscurcissait ma vue. « Je n’ai pas l’énergie de me battre contre toi là tout de suite. Je suis malade. » « Mon ordonnance est dans ma pochette. D’habitude, ça me soulage quand la douleur arrive. » « Laissez-moi juste descendre de l’estrade. » Lily fila brusquement vers le guéridon, s’empara de ma pochette de créateur et la serra fort contre elle. « Non ! La méchante dame fait semblant d’être malade pour faire encore peur à Papa ! » Elle fourra le sac dans les mains de Jennifer. Je tendis la main pour le récupérer. Jennifer le plaqua contre sa poitrine, refusant de le lâcher. « Chloe, je vous en prie, ne faites pas ce cinéma. Tout le monde nous regarde. » Elle se pencha, baissant la voix pour que moi seule puisse l’entendre : « Vous voyez ? La seule chose qui importe à Alexander en ce moment, c’est de savoir si vous lui faites honte. » Alexander arracha le micro au maître de cérémonie et offrit à l’assemblée un sourire navré. « Chloe ne se sent pas bien. Elle va descendre se reposer un instant. » Puis il se pencha à mon oreille, dans un murmure cinglant : « Chloe, arrête ton cinéma. » « Tu fais ce genre de caprice à chaque fois. Dès que ça ne va pas dans ton sens, tu me menaces avec ta santé. » Je le dévisageai, sentant le goût métallique du sang remonter au fond de ma gorge. « Alexander, j’ai vraiment mal. »Son regard était vide, dénué d’émotion. « Arrête ton cinéma. Reprends-toi, puis reviens. » Mes genoux fléchirent légèrement ; je tenais à peine debout. Il fit signe à deux agents de sécurité. « Raccompagnez Mme Crawford en coulisses pour qu’elle se repose. Empêchez les journalistes de la prendre en photo. » Tandis qu’ils me traînaient hors de la scène, Jennifer se tenait, baignée par la chaude lumière des projecteurs, Lily dans les bras. La petite fille me fit une grimace moqueuse. « Maman, la méchante dame est partie. » Jennifer murmura doucement : « Chut. Elle voulait juste attirer l’attention de papa. » Derrière moi, j’entendis Alexander s’adresser au public dans le micro : « Juste un petit contretemps, mesdames et messieurs. Continuons. » Le temps qu’ils me traînent jusqu’à la loge privée, la douleur m’avait complètement pliée en deux. Mon téléphone vibra faiblement dans ma poche. Un message du chef du service juridique de Crawford Enterprises : [Mme Crawford, le conseil d’administration a été informé que notre fonds retire l’offre non signée. Les avocats examinent les contrats existants.]« Donne-moi mon médicament, » croassai-je en agrippant le bord de la coiffeuse, la voix à peine audible. Jennifer entra, mon sac à main à la main, Lily trottinant juste derrière elle. « Maman, papa a dit qu’on pourrait couper la plus grosse part de gâteau tout à l’heure ! » Jennifer ferma la porte, et le masque doux et fragile glissa entièrement de son visage. Elle ouvrit la fermeture éclair de mon sac et en sortit lentement le flacon de comprimés sur ordonnance. Je tendis une main tremblante. « Donne-le-moi. » Elle baissa les yeux sur l’étiquette et eut un petit rire doux. « Alexander m’a dit que tu étais la plus grande actrice du monde. À l’époque, quand il sortait divertir des clients et qu’il avait un peu trop bu, tu pleurais et tu appelais une ambulance. Aujourd’hui, juste parce que Lily et moi étions assises à la table d’honneur, tu te tiens le ventre comme si tu allais mourir ? » Serrant les dents, j’essayai d’avancer, mais la crampe atroce me força à m’appuyer contre la table. Jennifer recula, levant le flacon hors de ma portée. « Qu’est-ce qui presse ? Tu dois encore retourner là-bas annoncer ce chèque de cent millions, tu te souviens ? » Je la fixai froidement. « Tu crois vraiment qu’il va recevoir cet argent un jour ? » L’expression de Jennifer vacilla. « Qu’est-ce que tu as dit ? » La voix d’Alexander appela depuis le couloir. « Jennifer ? Lily ? C’est l’heure de couper le gâteau. » En un instant, Jennifer retrouva son personnage impuissant et larmoyant, et elle ouvrit brusquement la porte. « Alexander ! Chloe refuse de prendre son médicament, et elle dit qu’elle ne signera pas l’accord ce soir ! » Alexander entra à grands pas, le visage orageux. « Chloe Crawford, qu’est-ce que tu me veux, bon sang ?! » Une sueur froide coulait dans mon cou. « Appelle une ambulance. Je dois aller à l’hôpital. » Il me regarda, le front plissé de dégoût. « Ça suffit ! Pour une simple place à table, tu joues cette comédie pathétique ?! » Je relevai la tête avec effort, cherchant mon souffle. « Alexander Vance, tu es sourd ?! J’ai besoin de soins d’urgence tout de suite ! » Lily éclata soudain en sanglots bruyants. « Papa, j’ai peur ! La méchante dame ment encore ! Elle m’a poussée très fort tout à l’heure ! » Alexander prit la petite dans ses bras, m’apostrophant : « Chloe, comment as-tu pu porter la main sur une enfant ?! » Je pointai un doigt tremblant vers la petite. « C’est elle qui a pris mes médicaments d’abord ! » Jennifer s’essuya les yeux, bredouillant sur la défensive : « Lily est juste une enfant innocente ! Elle ne savait pas ce qu’elle faisait ! » « Moi, je sais ! » Lily sanglota bruyamment contre l’épaule d’Alexander. « La méchante dame n’a pas de bébé, alors elle me déteste ! » Tout le sang se retira de mon visage. Ce n’était pas que je n’avais jamais voulu d’enfants. La quatrième année de sa startup, quand son entreprise était au bord de la faillite, j’étais enceinte de trois mois. J’avais marché des kilomètres sous une pluie glaciale pour l’accompagner rencontrer des investisseurs providentiels. Cette nuit de tempête, j’avais fait une fausse couche violente dans un couloir d’hôpital glacial. Lorsqu’il était enfin arrivé en courant, il s’était effondré à genoux près de mon lit, pleurant sans pouvoir s’arrêter, jurant qu’il m’offrirait une famille chaleureuse et magnifique pour se racheter. Après cette nuit-là, ma santé fut ruinée à jamais. Les médecins dirent que je ne pourrais probablement plus jamais porter d’enfant. Seuls Alexander et moi connaissions la vérité sur ce cauchemar. Alexander se figea, le souvenir le frappant visiblement comme une gifle. Mais Jennifer se mit aussitôt à sangloter encore plus fort. « Je suis désolée, Alexander. Je n’avais aucune idée que Lily répéterait ça ! Elle a dû entendre les employés bavarder ! Je te jure que je ne lui ai pas appris ça ! » Alexander resta silencieux quelques secondes, puis me regarda. « Chloe, c’est juste une petite fille qui ne comprend pas. Ne tiens pas rancune à une enfant. » « Alexander Vance, » murmurai-je. « Je n’avais jamais réalisé à quel point tu étais doué pour trouver des excuses aux autres. » Jennifer s’approcha, tendant le flacon de comprimés d’un air timide. « Chloe, s’il te plaît, prends juste tes cachets. » Au moment où je tendis la main, elle inclina subtilement le poignet. Les comprimés blancs se déversèrent d’un coup, éclaboussant directement un seau à glace rempli de champagne fondu. Les cachets se dissolvèrent rapidement dans le liquide doré.Je me suis élancée en avant et lui ai attrapé le poignet. « Jennifer ! » Prenant le relais, Jennifer a poussé un cri perçant et s’est jetée en arrière. « Alexander ! » Alexander s’est précipité et m’a violemment repoussée. Le bas de mon dos a heurté de plein fouet le coin tranchant de la coiffeuse. La douleur m’a coupé le souffle, plongeant la pièce dans un noir absolu. Lily a couru et a écrasé de sa petite chaussure en cuir verni les quelques cachets éparpillés par terre, les réduisant en poudre blanche. « La méchante dame n’a pas le droit d’en avoir ! » Je me suis effondrée à genoux, mes doigts effleurant la poudre du médicament pulvérisé. Jennifer s’est blottie contre le torse d’Alexander, secouée de sanglots. « Alexander, je voulais juste l’aider ! Pourquoi m’a-t-elle frappée ?! » Alexander m’a regardée de haut, les yeux froids et sans pitié. « Chloe Crawford, tu as dépassé les bornes. » J’ai relevé le menton de force, tremblante. « Elle les a renversées exprès. » Il a jeté un coup d’œil au seau à champagne, puis à Jennifer, qui ressemblait à une poupée de porcelaine brisée dans ses bras. Il n’a pas hésité une seule seconde. « Ça suffit ! » « Tu ferais absolument n’importe quoi pour m’obliger à la renvoyer, n’est-ce pas ? » La douleur me déchirait les entrailles ; j’arrivais à peine à aligner deux mots. « Appelez… appelez un médecin… » Il a laissé échapper un ricanement moqueur. « Tu refuses de signer le contrat à un moment, et l’instant d’après tu supplies pour un médecin. » « Chloe, crois-tu sincèrement qu’à chaque fois que tu te roules par terre, le monde entier doit se mettre à tourner autour de toi ?! » Un liquide chaud a jailli dans ma gorge. J’ai toussé violemment, vomissant une flaque sombre de sang directement sur le tapis moelleux. Jennifer a eu un hoquet de surprise et a bondi en arrière. Lily s’est mise à hurler, prise d’une terreur bien réelle. Alexander est resté figé une fraction de seconde, puis son expression s’est immédiatement durcie en une colère glaciale. « Tu as même préparé de fausses poches de sang ?! » Il croyait vraiment que c’était un accessoire. « Alexander… » J’ai tendu une main couverte de sang, essayant désespérément d’agripper le bas de son pantalon. Il a reculé d’un pas, avec une expression dégoûtée. « Garde ta pitoyable comédie pour quelqu’un d’autre ! » « De tous les moments pour simuler un vomissement de sang, tu choisis le plus grand soir de ma carrière ! Est-ce que ça t’amuse à ce point de jouer la pauvre victime tragique ?! » Il s’est tourné vers les agents de sécurité près de la porte. « Emmenez-la par la sortie de service. » « Nettoyez ce bazar par terre. Ne laissez aucun journaliste voir ça. » Deux gardes m’ont soulevée par les bras ; je n’avais plus aucune force dans les jambes. Jennifer s’est avancée avec un faux air soucieux, faisant semblant de m’aider à tenir debout, tout en enfonçant sauvagement ses ongles manucurés dans la chair tendre de mon bras. « Chloe, tu n’es pas censée être si forte ? » murmura-t-elle. « Tiens bon jusqu’à ce qu’Alexander coupe le gâteau. » Alexander s’est détourné pour sortir. À cet instant précis, un énorme tumulte a éclaté dans la salle de bal principale. Par la porte entrebâillée, le son de l’écran de projection géant a retenti dans le couloir. La vidéo de célébration de l’anniversaire s’était brusquement interrompue sur un écran noir. Un instant plus tard, le communiqué du fonds a rempli l’écran. [Le fonds Crawford retire son offre de financement de cent millions de dollars pour Vance Technologies.] Alexander s’est arrêté net. Son téléphone s’est mis à vibrer frénétiquement dans sa poche. Le cri paniqué de son assistant de direction a jailli du récepteur : « M. Vance ! Tout est en train d’exploser ! » « Le conseil d’administration vient de recevoir la notification. Notre équipe financière dit que nous ne pouvons pas boucler le tour de table ! » « Les créanciers nous demandent des explications. Le comité d’audit vient de nous ordonner de préserver les registres de l’entreprise ! » Alexander est devenu livide, tout son sang l’ayant quitté. « Qu’est-ce que vous venez de dire ?! »