Im Bett erwischt, und er sagte offene Ehe

„Ms. Hayes, sollen wir … weitermachen?“ Der Mann sah mich an, ein Hauch von Mitleid in seinen Augen. Ich stolperte aus dem Bett, fummelte an meiner Kleidung herum, mein Herz eine offene Wunde aus Demütigung und Kummer. Ich zog einen Bündel Geldscheine hervor und reichte es ihm. „Was heute Nacht passiert ist, verlässt diesen Raum nicht.“ Als ich das Zimmer verließ, wartete Jack im Flur, den Arm um seine neueste Eroberung gelegt. Er musterte mich mit einem Grinsen, das nicht ganz bis zu seinen Augen reichte. „Ich dachte, du hättest endlich Rückgrat bekommen. Mehr hast du nicht drauf?“ Ich erstarrte und sah zu ihm auf. Jack lachte leise. „Audrey Hayes, wir haben eine Vereinbarung. Selbst wenn du wirklich mit jemandem geschlafen hättest, würde ich nie die erbärmliche Szene machen, die du gerade hingelegt hast. Keine Sorge. Ich bin das Bild der Vernunft.“ Seine Worte trafen mich wie ein physischer Schlag und raubten mir den Atem. Er hatte recht. Er war verständnisvoll. In so einer Situation – selbst wenn es nur gespielt wäre – würde kein Mann so gelassen reagieren wie Jack. Kein anderer Mann würde es so leichtfertig abtun. Er kümmerte sich einfach nicht. Er kümmerte sich nicht um mich. Egal, was ich tat, es würde keine einzige Welle in seinem Herzen auslösen. Zwischen uns war ich diejenige, die immer damit kämpfte, „verständnisvoll“ zu sein. Deshalb war meine Reaktion vor fünf Jahren, als ich ihn zum ersten Mal mit einer anderen im Bett erwischte, so völlig anders als seine. Ich zerschmetterte alles, was ich in die Finger bekam, weinte hysterisch, wie eine komplette Irre. Aber Jack? Er blieb völlig ruhig, sah mir nur still zu, bevor er seufzte. „Audrey, das ist nur eine arrangierte Ehe. Warum machst du so ein Spektakel daraus?“ Es fühlte sich an, als hätte man mir einen Eimer Eiswasser übergekippt, der mein Herz bis ins Mark erkaltete. Jack würde nie verstehen, wie ich mich damals fühlte, genauso wenig, wie er je wissen würde, wie mein Herz in den Himmel sprang, als ich erfuhr, dass er mein arrangierter Verlobter war. Wegen seiner Worte verlor ich, seine Frau nur dem Namen nach, das Recht, seine späteren Affären und Skandale auch nur infrage zu stellen. Als ich einer Eskapade nach der anderen gegenüberstand, wechselte ich allmählich von hysterischen Ausbrüchen zu einer tauben, resignierten Gelassenheit. Wie jetzt. Ich hatte immer noch Schmerzen, aber ich konnte endlich die Tatsache akzeptieren, dass unsere Ehe wirklich zu Ende ging. Ich sah Jack an, sammelte meine Fassung und formte, sein Grinsen nachahmend, meine Lippen zu einem Lächeln. „Schlechtes Schauspiel, ich weiß. Entschuldigung.“ Jack blinzelte, ein Anflug von Verwirrung in seinen Augen. Zum ersten Mal schien er sich meiner wirklich unsicher zu sein. Aber die Frau an seiner Seite, Scarlett Reed, kicherte. Sie schmiegte sich an ihn, ihre Stimme spielerisch. „Jack, Schatz, wie kannst du so mit Ms. Hayes reden?“ „Sie hat sich solche Mühe gegeben, sich ausgezogen und einem anderen Mann an den Hals geworfen, nur um deine Aufmerksamkeit zu bekommen, um dich eifersüchtig zu machen! Du machst sie doch zur Gespöttin!“ Sie schubste Jack spielerisch in meine Richtung und stupste ihm gegen die Brust. „Na los, tröst sie doch! Schau, Ms. Hayes ist gleich am Weinen.“ Jack warf mir einen Blick zu, dann lächelte er abfällig. „Es ist nur eine arrangierte Ehe. Ich bin niemandem Trost schuldig.“ „Jeder muss seine eigenen Gefühle im Griff haben. Wenn du dich nicht weiter blamieren willst, dann lass solche lächerlichen Aktionen in Zukunft.“ Er legte seinen Arm wieder um Scarletts schmale Taille. „Ich habe versprochen, die Nacht mit dir zu verbringen. Ich kann mein Wort doch nicht brechen, oder?“ Ohne einen weiteren Blick drehte er sich um und führte Scarlett in ihr Zimmer. In dem Moment, als die Tür zufiel, sah Scarlett zurück zu mir, ihre Augen glitzerten mit unverhohlener Genugtuung und Provokation. Bald darauf drangen gedämpfte, intime Geräusche hinter der Tür hervor. Es war, als wollten sie sichergehen, dass ich jedes einzelne Geräusch hörte, um mich mit ihrer zur Schau gestellten Leidenschaft zu brechen. Sie wussten, dass ich nicht gegangen war, und ich wusste, dass sie es mit Absicht taten. Ich weiß nicht, wie lange ich dort stand, bis meine Beine völlig taub wurden. Dann ging ich zittrig nach Hause und rief meinen Anwalt an. „Setz mir eine Scheidungsvereinbarung auf. Schick sie mir so schnell wie möglich.“ Da Jack immer darauf bestand, dass es nur eine arrangierte Ehe war, würde es sicherlich keine Rolle spielen, wenn ich mir einfach … eine neue Vereinbarung suchte. Schließlich, was machte es für einen Unterschied?1 Wusste ich, wer ich war? Natürlich wusste ich das. Ich war Jack Murrays Frau – die Frau, die er vor fünf Jahren in einer arrangierten Ehe geheiratet hatte. Die Frau, die er nie geliebt hatte, die er nur als politisches und geschäftliches Instrument betrachtete. Ich stand im Flur des Hotels, die Hand noch auf der Türklinke unseres Zimmers. Ich hatte etwas vergessen – mein Telefon, meine Tasche, irgendetwas Unwichtiges. Aber was ich durch den spaltenbreiten Spalt der Tür sah, ließ mich erstarren. Jack stand da, mit dem Rücken zu mir, sein Hemd halb geöffnet. Und vor ihm – eine Frau. Nicht irgendeine Frau. Audrey Hayes. Die Tochter des CEO von Hayes Corp. Die Frau, die in den Klatschspalten als „die schöne Erbin“ bezeichnet wurde. „Jack“, hauchte sie und ihre Finger glitten über seine Brust. „Sie hat keine Ahnung, oder? Sie denkt, du liebst sie.“ Jack lachte leise. „Lieben? Bitte. Sie ist nur ein Teil des Deals. Murray Corp. und Hayes Corp. – das war reines Geschäft. Sie war nie mehr als ein hübsches Accessoire.“ Mein Herz schlug gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Fünf Jahre. Fünf Jahre hatte ich geglaubt, dass wir vielleicht eines Tages – dass er vielleicht eines Tages –. Aber nein. Ich war nur ein Dealt. Ein Vertrag. Eine Unterschrift auf einem Dokument. „Und was ist mit dem Ehevertrag?“, fragte Audrey und ihre Stimme war seidig. „Der mit der offenen Ehe-Klausel?“ „Der läuft in drei Monaten aus“, sagte Jack. „Danach ist sie frei. Oder ich bin frei. Was auch immer zuerst kommt. Und wenn sie denkt, sie bekommt einen Cent von mir, dann hat sie sich geschnitten. Ich habe die Scheidungsvereinbarung schon vorbereiten lassen. Sie bekommt nichts. Nicht einen Dollar.“ Ich spürte, wie die Kälte durch meine Adern kroch. All die Jahre – all die Nächte, in denen ich neben ihm im Bett lag und mich fragte, ob er mich vielleicht doch irgendwann lieben würde. All die Male, als ich mich gezwungen hatte zu glauben, dass er nur distanziert war, nicht grausam. Audrey lachte leise, ein klingendes, hämisches Geräusch. „Und was ist mit der kleinen Angelegenheit, die sie abtreiben musste? Letztes Jahr?“ Jack zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihr gesagt, sie solle es nicht behalten. Kinder passen nicht in meinen Zeitplan. Und sie hat gehorcht. Sie gehorcht immer. Das ist das Einzige, was an ihr brauchbar ist.“ Der Boden unter mir schien wegzubrechen. Das Baby. Unser Baby. Er hatte es gewusst – er hatte mich zu dieser Klinik geschickt, hatte gesagt, es sei „nicht der richtige Zeitpunkt“, hatte seinen Einfluss genutzt, um die Ärzte zu überzeugen. Und ich hatte geglaubt, es sei eine schwierige Entscheidung für uns beide gewesen. Ich öffnete langsam die Tür und trat ein. Beide drehten sich um. Jacks Gesicht zeigte einen Moment Überraschung, dann wurde es glatt. „Schatz“, sagte er mit einer Kälte, die mir bis in die Knochen reichte. „Du bist früh zurück. Wir waren gerade –“ „Ich habe genug gehört“, sagte ich und meine Stimme war ruhiger, als ich mich fühlte. „Du brauchst nichts zu erklären, Jack. Ich glaube, diesmal ist alles klar.“ Audrey lächelte selbstgefällig und schlüpfte aus Jacks Umarmung, als ob nichts geschehen wäre, strich sich ihr Kleid glatt, als wäre sie hier die Herrin des Hauses. „Keine Szene, oder, Schatz?“, sagte sie spöttisch. „Eine Dame würde nie –“ „Eine Dame?“, unterbrach ich sie scharf. „Du bist diejenige, die mit einem verheirateten Mann im Bett liegt. Das hat nichts mit Damenhaftigkeit zu tun. Das nennt man Heimlichtuerei – und niedere Beweggründe.“ Jacks Gesicht wurde rot. „Wie redest du eigentlich mit ihr? Sie ist meine –“ „Seine was?“, fragte ich leise. „Seine Geliebte? Sein Spielzeug? Sag es mir, Jack, denn ich bin wirklich neugierig, was sie für dich ist. Abgesehen von einem schlechten Geschmacksurteil.“ Bevor er antworten konnte, drehte ich mich um und ging. Ich ließ die Tür hinter mir ins Schloss fallen – nicht zuschlagen, nur schließen. Ich würde ihm nicht die Genugtuung einer Szene geben. Nicht hier. Nicht jetzt. Aber als ich im Aufzug stand, in dem Spiegel an der Wand mein Gesicht sah – blass, angespannt, mit neuem Feuer in den Augen – wusste ich, dass dies nicht das Ende war. Es war erst der Anfang. In der Lobby zog ich mein Telefon heraus. Mein Finger scrollte durch die Kontakte, bis ich den Namen fand, den ich seit Monaten nicht mehr angerufen hatte. Liam Maxwell. Der Erbe von Maxwell Industries. Der Mann, den meine Mutter als „geschmacklos, aber brillant“ bezeichnet hatte. Der Mann, der mir vor einem Jahr auf einer Gala im Vertrauen gesagt hatte: „Wenn du jemals aus dieser Farce aussteigen willst, Audrey – ich meine, Mrs. Murray – dann weißt du, wo du mich findest.“ Ich drückte die Wahltaste, und als er nach dem zweiten Klingeln abnahm, sagte ich leise, mit klarer Stimme: „Liam? Hier ist Scarlett Reed. – Du hast recht gehabt. Ich bin bereit.“ Stille. Dann ein tiefes, zufriedenes Lachen. „Ich schicke den Jet“, sagte er. „Morgen früh. Privatinsel. Wir haben viel zu besprechen – und Flitterwochen zu planen.“ Ich lächelte zum ersten Mal an diesem Abend, und es war kein freundliches Lächeln. „Ich dachte, wir würden vielleicht mit einer Scheidungsvereinbarung anfangen“, sagte ich. „Und mit einer Trendgeschichte, die Jack Murray und alle, die er liebt, in den Schmutz zieht.“ „Das klingt nach einem Plan“, sagte Liam. „Ich wusste, dass in dir mehr steckt als eine brave Ehefrau. Du bist ein Drache, Scarlett. Es ist Zeit zu feuerspucken.“ Ich beendete das Gespräch und steckte das Telefon in meine Tasche. Während ich durch die Hotelhalle ging – den Geruch von teuren Düften und reichen Leuten um mich herum – fühlte ich mich, als hätte ich zum ersten Mal seit Jahren Luft geholt. Jack Murray dachte, er hätte mich. Er dachte, er hätte mich kontrolliert, manipuliert, benutzt. Er hatte nicht geahnt, dass die Frau, die er geheiratet hatte, um eine Leinwand zu sein, ein Gemälde in sich trug, das er nie würde aufhängen können. Wenn er mich für ein hübsches Accessoire hielt, dann würde ich ihn lehren, was Accessoires wirklich kosten können. Und ich wusste genau, wo ich anfangen würde: bei seiner Mutter. Und seinem Geld. Und jedem einzelnen Stück seines Imperiums, das ich in Trümmer legen konnte. Die Scheidung ließ ihn drei Monate? Nein. Ich würde sie beschleunigen. Ich würde ihm zeigen, was es bedeutet, mich zu verraten, mich zu benutzen, mich zu verletzen. Und während ich in mein Auto stieg, das Fenster herunterließ und in die Nacht hinausblickte, in der die Stadtlichter brannten wie tausend kleine Warnschüsse, wusste ich eine Sache mit absoluter Sicherheit: Dieses Spiel, das er begonnen hatte? Das hatte gerade erst angefangen. Und ich würde es gewinnen. Aber zuerst musste ich noch jemanden sehen. Meine Mutter. Bevor es zu spät war.Jack war dieses Mal länger fort gewesen. Er war fast einen halben Monat lang wie ein Geist, doch Scarletts Ins-Stories wurden jede Nacht pünktlich aktualisiert. Auktionen, Galas, exklusive Partys, sogar die Privatinsel, auf die Jack und ich zu unseren Flitterwochen gefahren waren – ihre Präsenz war überall. Scarlett verdiente ihren Titel als diejenige, die am längsten an Jacks Seite gewesen war, wirklich; sie wusste immer genau, wie man das Messer umdrehte. Alles, was sie tat, wirkte weniger wie Angeberei und mehr wie eine gezielte Provokation. Doch zu ihrem Pech würde sie diesmal enttäuscht werden. Jetzt, wo ich beschlossen hatte, völlig loszulassen, würde ich keine Gefühle mehr an Jack verschwenden. Gerade als ich mein Telefon schloss und mich ausruhen wollte, tauchte eine Nachricht von Scarlett auf. „Ich habe ein Geschenk für dich vorbereitet. Ich hoffe, es gefällt dir.“ Darunter befand sich ein Link zu einer Trendgeschichte. In dem Moment, als ich sie öffnete, fühlte es sich an, als wäre ich niedergetrampelt worden. „Audrey Hayes, Erbin, beim Fremdgehen erwischt! Heimliches Stelldichein mit Spieljungen!“ Unter der reißerischen Schlagzeile befanden sich Dutzende private Fotos von jener Nacht. Ich sah am Boden zerstört aus, die Augen rot vom Weinen. Doch mein unterdrückter Kummer und mein stiller Schmerz wurden von der Online-Mobber völlig verdreht, zu unbeschreiblichem Schmutz verzerrt. Der Kommentarbereich war eine Flut abscheulicher Beschimpfungen. Ich scrollte hindurch, zitternd vor Wut. Ich war das Opfer in dieser Ehe, doch der wahre Betrüger kam ungeschoren davon, während ich zur Hure wurde, die von allen öffentlich verurteilt wurde. Als ich mich schließlich beruhigen konnte und jemanden kontaktierte, um das Trendthema entfernen zu lassen, sagte man mir, dass jemand einen hohen Preis gezahlt habe, um die Geschichte einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang auf der Titelseite zu halten. Nachdem ich aufgelegt hatte, überkam mich eine Welle der Furcht. Scarlett hatte nicht diese Macht. Die Person hinter ihr, die meinen Ruf ruinieren wollte, war Jack. Ich zerbrach mir den Kopf, konnte aber nicht verstehen, warum er mich so sehr hasste. Fünf Jahre Ehe, selbst wenn sie nur dem Namen nach bestand, die Gefühle, die ich einst für ihn gehegt hatte, waren echt gewesen. Meine Fürsorge und Sorge um ihn waren aufrichtig. Selbst wenn Jack keine Gefühle für mich hatte, musste er nicht so grausam, so boshaft sein. Doch bald schon bekam ich meine Antwort. Am nächsten Nachmittag wurden Jack und ich beide zu einer Gala eingeladen. Da ich die ganze Nacht nicht geschlafen hatte, hatte ich auf dem Weg dorthin einen kleinen Zwischenfall, weshalb ich etwas zu spät ankam. Der Bankettsaal war laut, doch ich entdeckte Jack sofort. Er war von einer Gruppe Leute umgeben, und an ihm hing natürlich Scarlett, kraftlos drapiert. Ich trat einen Schritt vor, um mich zu nähern, doch dann belauschte ich sein Gespräch mit seinen Freunden. „Jack, ich habe die Trendgeschichte gesehen. Ich kann nicht fassen, dass sogar du betrogen worden bist! Deine Frau ist ja vielleicht eine!“ „Das hast du davon, dass du mir immer meine Mädchen ausspannen willst! Karma ist eine Bitch, was?“ Jemand anderes scherzte: „Ach, komm schon! Und du prahlst immer mit deinen Eroberungen? Du kannst nicht einmal den Unterschied erkennen? Die Bilder in der Trendgeschichte zeigen doch deutlich, dass da nichts Echtes war! Deine Frau hat offensichtlich nur so getan, um dich zurückzugewinnen!“ „Aber Jack, bist du diesmal nicht etwas zu weit gegangen? Die Geschichte auf Platz eins zu halten, damit alle sie beschimpfen und verleumden können? Sie ist immer noch eine Frau. Wie soll sie danach noch in der Öffentlichkeit ihr Gesicht zeigen können?“ Jack hob langsam sein Glas, ein spöttisches Lächeln spielte auf seinen Lippen. „Wie soll sie sonst ihre Lektion lernen? Ich will sicherstellen, dass sie es nie wieder wagt, einen anderen Mann zu finden, nicht einmal zum Vortäuschen.“ Der Freund sah überrascht aus. „Das ist ein Doppelstandard! Du kannst dich austoben, aber sie darf nicht einmal eine vorgetäuschte Affäre haben? Willst du damit sagen, dass deine Regel der ‚offenen Ehe ohne Einmischung‘ nur für andere gilt, nicht für dich?“ Jack runzelte die Stirn, sagte aber nichts. „Du bist schon ein Schlitzohr. Du erfüllst deine Pflichten als Ehemann nicht, aber du verlangst, dass sie sich wie eine richtige Ehefrau benimmt. Und wegen deiner ‚Keine-Einmischung‘-Regel darf sie nicht einmal eifersüchtig oder wütend sein!“ „Als dein Kumpel muss ich sagen, ich bin neidisch. Anders als ich – mein Drache von einer Frau hat letzten Monat in meiner Firma eine Szene gemacht. Ich war völlig gedemütigt!“ „Hey, wie wäre es damit? Ich“Ich gehe später nach Hause und treffe mit meiner Frau dieselbe Vereinbarung, sage ihr, dass wir beide frei tun können, was wir wollen, keine Einmischung. Was denkst du?“ Diesmal lachte Jack tatsächlich. „Nein, das wagst du nicht zu sagen. Wenn du das tust, unterschreibst du selbst deine Scheidungspapiere.“ „Meine Situation ist anders als deine. Schließlich ... Audrey ... sie liebt mich.“ Sein Ton war eine Mischung aus Selbstgefälligkeit und Neckerei, aber mein Blut gefror augenblicklich. Er wusste also, dass ich ihn liebte.Weil ich ihn liebte, fühlte er sich frei, mich zu erniedrigen, meine Würde mit Füßen zu treten und seine endlose Reihe von Geliebten über mich hinweggehen zu lassen. Alles, was ich all diese Jahre ertragen hatte, geschah einfach, weil er wusste, dass ich ihn liebte. Wie ungeheuer lächerlich. Ihr Gespräch ging weiter. „Heiliger Bimmel! Jack, du bist ein Tier!" „Aber da deine Frau dir so ergeben ist und du nicht vorhast, dich von ihr scheiden zu lassen, warum hast du sie dazu gebracht, eine Abtreibung zu haben, als sie dein Kind erwartete?" Bei seinen Worten erstarrte ich. Er hatte recht. Ich war mit Jacks Kind schwanger gewesen. Aber im dritten Monat gab es einen Unfall. Das Geländer der Treppe im zweiten Stock wurde plötzlich locker, und ich stürzte. Als ich im Krankenhaus ankam, war das Baby verloren. Nicht nur das, der Arzt verkündete auf der Stelle, dass mein Körper Schaden genommen hatte. Da meine Gesundheit ohnehin schon fragil war, war es höchst unwahrscheinlich, dass ich jemals wieder schwanger werden würde. Zufälligerweise war die Person, die die Abtreibung durchführte, Scarlett. Als ich aus dem Operationssaal kam, zeigte Jack zum ersten Mal einen Hauch von Besorgnis in seinen Augen. Er kam herüber und hielt mich, seine Stimme ungewöhnlich sanft. „Es ist okay. Das Baby ist weg, aber solange du in Ordnung bist, ist das alles, was zählt." Damals war ich naiv genug zu glauben, ich hätte endlich sein Herz berührt. Jetzt war klar, dass es eine verborgene Agenda gab. „Die Ärzte sagten, der Zustand deiner Frau war zwar kritisch, aber mit der richtigen Pflege hätte das Baby vielleicht gerettet werden können. Aber du? Du hast es vor ihr geheim gehalten, sie direkt in die Operation geschickt, und wegen der erzwungenen Abtreibung hat sie dauerhaften Schaden erlitten." „Ich verstehe dich wirklich nicht, Jack. Kannst du mir sagen, warum du es getan hast?" Als er das hörte, wurde Jacks Ausdruck komplex, eine Mischung aus Verärgerung und etwas anderem. Er zündete sich eine Zigarette an, kniff die Augen zusammen, nahm einen Zug und sagte gereizt: „Warum sonst? Ich war noch nicht fertig mit dem Leben in vollen Zügen, ich war noch nicht bereit, Vater zu sein! „Außerdem war Audreys Schwangerschaft nur ein Weg für sie, mich in der Hand zu haben. Unsere Familien haben diese Ehe nur aus Geschäftsgründen arrangiert. Wenn ein Kind die entscheidenden Interessen der Murray Corp. beeinträchtigen würde, wäre das ein riesiger Verlust, nicht wahr?" „Ihr körperlicher Schaden war nicht meine Absicht. Ich werde sie später entschädigen. Und sprich das nie wieder an. Wenn sie es herausfindet, wird sie wahrscheinlich einen Wutanfall bekommen." Mein Körper zitterte unkontrollierbar. Eine Flutwelle verzweifelter Emotionen verschlang mich sofort. Als ich wieder zu Sinnen kam, stand ich bereits direkt vor Jack. Mein plötzliches Erscheinen ließ den gesamten Raum verstummen, zurück blieb nur das Geräusch des Atmens. Selbst Jack konnte seine Fassung nicht wahren. Ein Anflug von Panik blitzte in seinen Augen auf. Er hustete und sah mich mit einem Hauch von Schuldgefühlen an. „Da du schon hier bist, setz dich doch." Ich bewegte mich nicht, sprach nicht. Die Atmosphäre wurde unmöglich peinlich. Als er mein Schweigen sah, spannte sich Jacks Gesicht an, er verlor eindeutig das Gesicht. Er runzelte die Stirn. Ich wusste, das war sein Vorbote von Wut. Früher fürchtete ich sein Temperament, aber jetzt zog ich schweigend und einfach die vorab aufgesetzte Scheidungsvereinbarung aus meiner Tasche und legte sie vor ihn hin. „Jack, ich weiß nicht, wann du jemals ‚fertig mit dem Spielen' sein wirst, aber ich bin es leid, mitzuspielen. Unterschreib diese Scheidungsvereinbarung, und du kannst spielen, wie du willst. Ich werde mich nicht einmischen, und ich werde ganz sicher nicht versuchen, ein Kind zu benutzen, um die entscheidenden Interessen der Murray Corp. zu beeinträchtigen." „Wir sind fertig, Jack."