Nicht sein Ersatz

„Wir haben zusammen geschlafen.“ Während Ethan das sagte, machte er eine große Show daraus, seinen Anspruch geltend zu machen. Er legte einen Arm um meine Taille und zog mich an sich. Mein Gesicht erstarrte. Ich erzwang ein verlegenes Lächeln, das eher wie eine Grimasse aussah. Ich hätte nie gedacht, dass mir so etwas Lächerliches passieren könnte: Der Typ, in den ich mich online verliebt hatte, war der Cousin meines Ex-Freundes. Ich lag im Bett, wälzte mich hin und her und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Es war der achte Tag seit der Trennung, und Schlaflosigkeit war offenbar meine neue Normalität geworden. Der Arzt sagte, es sei nervöse Erschöpfung und riet mir, mich viel auszuruhen. Verdammt. Wie sollte ich mich ausruhen, wenn ich nicht schlafen konnte? In diesem Tempo würde ich bald in eine Urne passen. Ich zog mein Handy unter meinem Kopfkissen hervor. Der Bildschirm leuchtete auf, sein greller Weißton ließ mir Tränen in die Augen schießen. Auf dem Sperrbildschirm stand 11:38. Spät in der Nacht war die perfekte Zeit, um sich reinzusteigern, also öffnete ich gegen meine bessere Einsicht das Instagram meines Ex. Sein neuester Beitrag war ein Gruppenfoto von einem Treffen mit seinen Arbeitskollegen. Ryan trug ein schwarzes Hemd und eine Goldrandbrille. Er sah aus wie ein Gentleman, der dein Leben ruinieren würde. Er saß in der Mitte des Fotos, und ein süß lächelndes Mädchen drückte sich eng an seine Seite. Sie sahen aus wie ein Paar. Sie war der Grund, warum Ryan und ich uns getrennt hatten. Letzten Mittwoch war ich nach New York geflogen, um ihn in seinem Büro zu überraschen. Stattdessen hatte ich sie beim Küssen erwischt. Nachdem ich nach Hause gekommen war, machte ich mit ihm Schluss. Jetzt, während ich dieses Foto anstarrte, spürte ich einen Schmerz, den ich nicht richtig in Worte fassen konnte. Die Leute sagten, Zeit und jemand Neues seien die besten Heilmittel für Liebeskummer. Auf beides konnte ich nicht warten. Ich brauchte etwas Schnellwirkendes, um mein Leben zu retten. Also öffnete ich eine App, die ich seit Ewigkeiten nicht mehr angerührt hatte. Meine beste Freundin Lily Morgan hatte sie mir empfohlen. Tatsächlich war sie online und gastgeberte einen Partyraum. Als sie sah, dass ich reinkam, schickte sie mir eine private Nachricht. HandsOffMyStrawberryCake: „Chlo! Was machst du denn hier?“ CinnamonBun: „Kann nicht schlafen. Suche jemanden, der mit mir in einem Anruf bleibt.“ HandsOffMyStrawberryCake: „Bin schon dran!“ Eine Reihe von Nachrichten erschien sofort im öffentlichen Chat des Raums. HandsOffMyStrawberryCake: „@CinnamonBun Das ist meine Freundin im echten Leben. Sie ist UMWERFEND!!“ HandsOffMyStrawberryCake: „Suche einen süßen Kerl, der sie in den Schlaf redet.“ HandsOffMyStrawberryCake: „Los, Jungs! Lasst eure Stimmen hören!“ Dank Lilys Kuppelei erhielt ich meinen ganz eigenen beruhigenden Schlafenszeit-Gefährten. Er folgte mir und rief dann sofort an. „Hey. Kannst du mich hören?“ Seine Stimme war sanft, jung und nur ein kleines bisschen lässig. Gott, die klang gut. Jede Silbe traf mich genau da, wo es wehtat. Ich war so aufgeregt, dass ich das Sprechen vergaß. Als er noch einmal fragte, beeilte ich mich zu antworten. „Äh… j-ja. Ich bin hier.“ Er lachte. „Stotterst du immer so, oder ist das nur für mich?“ Sein Name war Ethan Hayes. Er war in meinem Alter, ebenfalls im zweiten Studienjahr. Er meldete sich jeden Tag. Tagsüber schrieben wir uns ein paar Nachrichten oder teilten Lieder miteinander, und nachts blieben wir in einem Sprachanruf, während wir einschliefen. Mein Schlaf verbesserte sich dramatisch. Insgeheim beglückwünschte ich mich dazu, ein Wundermittel gefunden zu haben. Eines Nachts, als er wieder anrief, fragte er plötzlich: „Du hast mir nie gesagt, welchen Jahrgang du bist.“ Weil ich wusste, wie er mich vorher aufgezogen hatte, beschloss ich, ihn zu veräppeln. „Ich bin vier Jahre älter als du. Zeig deinen Älteren etwas Respekt.“ „Niemals.“„Warum? Sehe ich etwa nicht so aus?“ Ich hielt meinen Tonfall locker, kramte dann ein paar Fotos heraus, auf denen ich reifer wirkte, und schickte sie ihm. Er wurde still, als müsste er erst entscheiden, ob ich die Wahrheit sagte. Fest entschlossen, das Spiel durchzuziehen, legte ich nach: „Wann ist einer deiner Gutenacht-Anrufe das letzte Mal ein bisschen schmutzig geworden?“ „Das mache ich nicht.“ „Nicht mal bei mir?“ Ethan legte auf und schickte mir drei Fragezeichen. Na also. Ein arroganter Junge mit einem unschuldigen Zug. CinnamonBun: „War nur Spaß.“ CinnamonBun: „Verträgst du gar kein bisschen Neckerei?“ Am nächsten Tag meldete sich Ethan überhaupt nicht. Offenbar konnte er nachtragend sein. Ich starrte auf unseren Chat und seufzte. Stand mir schon wieder eine schlaflose Nacht bevor? Um elf siegte schließlich meine Angst vor der Schlaflosigkeit. Zögernd rief ich ihn an. Zu meiner Überraschung ging er ran. „Du warst derjenige, der letzte Nacht aufgelegt hat“, sagte ich und beschloss, zum Angriff überzugehen, um meinen Stolz zu retten. „Sei lieb und sag ‚Ja, Ma’am‘, dann verzeihe ich dir vielleicht.“ Ethan: „…“ Es herrschte ein paar Sekunden Stille. Dann kam seine tiefe, volle Stimme. „Ja, Ma’am.“ Mein ganzer Körper wurde taub. Wie sollte irgendjemand so etwas überleben? „Sag es noch mal.“ „Chloe. Bennett. Treib. Es. Nicht. Zu. Weit.“ Er presste jedes Wort durch die Zähne. „Schon gut, schon gut. Kein Grund, so gemein zu sein“, murmelte ich. Irgendwie schien Ethan tatsächlich zu glauben, ich sei vier Jahre älter als er. Normalerweise nannte er mich Bun oder Chlo. Gelegentlich, wenn er gute Laune hatte, gab er mir mit einem neckenden „Ma’am“ nach. Natürlich wurde ich nie müde, meine eingebildete Seniorität zu missbrauchen. Wir telefonierten immer häufiger, und Ethan übernahm nach und nach mehrere Rollen: Ranglisten-Spiel, Ersatzspieler, persönliche Jukebox, Eiskaffee-Sponsor. Seine Hauptaufgabe war natürlich immer noch, mich in den Schlaf zu reden. Dann, während eines unserer Gespräche, fand ich heraus, dass er in der Nachbarstadt wohnte, nur eine halbe Stunde mit dem Expresszug entfernt. Danach drohte er ständig, mich persönlich aufzusuchen. Nicht gewillt, klein beizugeben, sagte ich ihm, dass ich ihn, falls er es wagte aufzukreuzen, ins Bett zerren und dafür sorgen würde, dass er niemals entkäme. Große Worte zu schwingen war nicht illegal. Es war ja nicht so, als würde er tatsächlich kommen. Also pflegte ich fröhlich meine Online-Persönlichkeit: eine herzlose Spielerin, die Körper wollte, keine Gefühle. Wir hatten vor, an diesem Wochenende Ranglisten-Doppel zu spielen. Ich fragte ihn: „Was studierst du eigentlich? Wie kannst du so gut in Spielen sein?“ Es war nicht so, dass ich keine Ansprüche hatte. Ethan spielte praktisch jedes beliebte Spiel, und ich hatte gesehen, was er am PC draufhatte. Er hätte problemlos Gaming-Streamer werden können. „Informatik.“ „Was für ein Zufall. Das hat mein Ex auch studiert.“„Ma’am, diese Anmache ist echt veraltet“, sagte Ethan gedehnt. Ich schoss zurück: „Lass mich raten. Skorpion? Das würde die boshafte Klappe erklären.“ „Falsch.“ „Dann Jungfrau.“ „Falsch.“ „Verdammt! Steinbock.“ „Falsch.“ „Geh sterben“, fauchte ich. „Haben Frauen nicht angeblich einen sechsten Sinn? Deiner ist miserabel.“ Er lachte hemmungslos und trat meine Würde mit Füßen. „Was bist du dann für ein Sternzeichen?“, verlangte ich zu wissen. „Durch und durch Widder.“ Ich erstarrte für ein paar Sekunden. Mir brummte der Schädel. Ethan fragte, warum ich verstummt sei. Ich schluckte und sagte beherrscht: „Ethan, mein Ex hat auch am fünfundzwanzigsten März Geburtstag.“ Ethan: „…“ Es war ehrlich schwer zu glauben, dass es solche Zufälle gab. Als ich erfuhr, dass Ethan drei Beziehungen gehabt hatte, zwei davon online, zog ich ihn auf. „Bist du so hässlich, dass du nur mit Leuten ausgehen kannst, die dich nicht gesehen haben?“ Statt sich zu erklären, schickte er drei Fotos. Der Typ darauf hatte markante Züge, helle Haut und strahlende Augen unter sanft gefältelten Lidern. Sein Blick hatte etwas Lässiges, fast Trotziges. Ein winziges Muttermal unter seinem rechten Auge verstärkte seine distanzierte Ausstrahlung. Er sah unglaublich gut aus. Seine Augen und Brauen erinnerten auch ein bisschen an Ryan. Wieder ertappte ich mich bei dem Satz: „Ethan, du siehst sogar wie mein Ex aus.“ „Wenn du auf mich stehst, sag es einfach. Du brauchst keine so lahmen Ausreden. Ich verspreche, ich lache nicht über dich“, sagte er träge. Ich konnte mir seinen selbstzufriedenen Gesichtsausdruck bildlich vorstellen. Selbst jetzt dachte Ethan, ich würde flirten. Na gut. Wenn er mir nicht glaubte, war das sein Problem. Ich wechselte das Thema. „Mit so einem Gesicht kriegst du im echten Leben bestimmt jede Menge Aufmerksamkeit. Warum gibst du dich mit Online-Dating ab?“ „Ich bin es gewohnt, allein zu sein. Ich hatte nie das dringende Bedürfnis, mit jemandem auszugehen. Mit Leuten, die ich persönlich nicht kenne, rede ich nicht viel. Die beiden Online-Beziehungen haben sich einfach so ergeben. Beide haben nicht lange gehalten.“ Übersetzung: Im echten Leben bin ich ein kühler, arroganter Typ mit einem permanenten ‚Bitte nicht ansprechen‘-Schild. Die Online-Dates waren ein Versehen. „Also kommst du online, um deine innere Schlampe rauszulassen“, sagte ich. „Chloe Bennett!“ Danach war ich eine Weile wahnsinnig beschäftigt. Ich lebte praktisch im Labor und hatte kaum Zeit, Nachrichten zu beantworten. Manchmal arbeitete ich die ganze Nacht durch, was bedeutete, dass ich Ethan nicht am Telefon brauchte, um einschlafen zu können. Am Montag gingen Lily und ich nach dem Labor Fondue essen. Sie kam direkt zur Sache. „Du und Ryan wart zwei Jahre zusammen. Ist es jetzt nicht irgendwie Verschwendung, Schluss zu machen?“ „Er hat mich betrogen“, sagte ich.„Ryan hat mir alles erzählt“, sagte Lily. „Das Mädchen war diejenige, die ihm nachgestellt hat. Zwischen den beiden ist nichts passiert. Außerdem behandelt er dich so gut. Warum würde er dich betrügen?“ Fairerweise hielten alle Ryan für den perfekten Freund. Sanft, romantisch, aufmerksam, großzügig. Sonst wäre ich auch nicht so lange mit ihm zusammengeblieben. Aber unsere Beziehung sah nur von außen schön aus. Im Inneren war sie schon lange verrottet. Ich wollte es nicht erklären und hätte auch nicht gewusst, wo ich anfangen sollte. Also machte ich Witze, bis Lily zustimmte, sich rauszuhalten. Als wir das Restaurant verließen, bekam ich eine Nachricht von Ethan. Er hatte die Adresse eines Cafés geschickt und gesagt, er sei bald da. CinnamonBun: „Was ist hier los??“ „Komme, um dich zu schnappen.“ Dann fiel es mir wieder ein. Während eines Spiels hatte Ethan ständig gefragt, wo ich arbeite, und ich hatte einfach irgendein Café in Uninähe genannt. Oh, Gott. Mein Kopf war völlig leer. Ich verabschiedete mich hastig von Lily und rannte los. Ich joggte den ganzen Weg dorthin und stürmte atemlos ins Café. Dann rutschte mein Fuß weg. Ich knallte auf den Boden und verteilte den Inhalt meines Rucksacks. Ich hielt mir das Knie, mein Gesicht vor Schmerz verzerrt. „Westbridge University. Biomedizinische Wissenschaften. Sektion Zwei. Chloe Bennett.“ Bei dem Klang seiner Stimme blickte ich auf. Ethan musterte meinen Studentenausweis. „Ohhh. Eine ältere Frau, was?“ Sein Mund verzog sich zu einem amüsierten Lächeln. „Ha. Ha.“ Ich zwang mir ein schmerzhaft steifes Grinsen auf. „Ich wünsche dir ein langes und gesundes Leben. Auf Nimmerwiedersehen.“ Ich sammelte meine Sachen ein und versuchte zu fliehen. Leider scheiterte meine Flucht. Der herzlose Mistkerl packte mich am Kragen und brachte mich in ein nobles japanisches Restaurant. Er setzte sich neben mich und begann sehr gentlemanlike, Essen auf meinen Teller zu servieren. Als er fast überfloss, hielt ich ihn auf und flehte: „Ich hatte gerade Fondue. Ich kriege wirklich keinen Bissen mehr runter.“ Ethan legte seine Gabel hin und lehnte sich plötzlich näher zu mir, sodass ich in der Ecke eingeklemmt war. Mein Herz raste. Ich wusste überhaupt nicht, wohin mit mir. „Chloe, bist du nervös?“